Conjugation
The present tense of the five verbs you'll use in almost every sentence — worth knowing cold before anything else.
The present tense: the base of every conversation
Être
Present tense — "to be"
- je suis
- tu es
- il / elle / on est
- nous sommes
- vous êtes
- ils / elles sont
"Nous sommes en retard." — We are late.
Avoir
Present tense — "to have"
- j'ai
- tu as
- il / elle / on a
- nous avons
- vous avez
- ils / elles ont
"Ils ont de la chance." — They're lucky.
Aller
Present tense — "to go"
- je vais
- tu vas
- il / elle / on va
- nous allons
- vous allez
- ils / elles vont
"Je vais au marché." — I'm going to the market.
Faire
Present tense — "to do/make"
- je fais
- tu fais
- il / elle / on fait
- nous faisons
- vous faites
- ils / elles font
"Qu'est-ce que tu fais ce soir ?" — What are you doing tonight?
Parler
Present tense — regular "-er" verb pattern
- je parle
- tu parles
- il / elle / on parle
- nous parlons
- vous parlez
- ils / elles parlent
"Elle parle très bien anglais." — She speaks English very well. Most "-er" verbs (the vast majority of French verbs) follow this exact pattern.
Vouloir
Present tense — "to want"
- je veux
- tu veux
- il / elle / on veut
- nous voulons
- vous voulez
- ils / elles veulent
"Je voudrais un café, s'il vous plaît." — I'd like a coffee, please.
Pouvoir
Present tense — "can / to be able to"
- je peux
- tu peux
- il / elle / on peut
- nous pouvons
- vous pouvez
- ils / elles peuvent
"Tu peux m'aider une minute ?" — Can you help me for a minute?
The other tenses: when to use them
The present tense is enough to be understood, but these give your sentences more depth — the point here is mostly WHEN to use each one, more than the full conjugation.
Passé composé
The most common past tense in spoken French, for a specific, completed action in the past — a dated, one-off event.
"Hier, j'ai visité le Louvre." — Yesterday, I visited the Louvre (a finished action, at a specific time).
Imparfait
For describing a setting, a habit, or an ongoing action in the past — without saying it ended. Contrasts with the passé composé, which marks a specific event.
"Quand j'étais petit, j'habitais à Lyon." — When I was little, I lived in Lyon (a lasting situation, not a one-off event).
Futur proche (aller + infinitive)
For something planned in the near or certain future — the form used most often in speech to talk about what's coming.
"Je vais appeler le professeur demain." — I'm going to call the teacher tomorrow.
Futur simple
For a prediction, a promise, or a more formal future, especially in writing — a bit more formal than the futur proche.
"Nous partirons à 8 heures." — We will leave at 8 o'clock.
Conditionnel présent
For politeness, a hypothesis, or a wish — never for a certain fact.
"Je voudrais un café." (politeness) — "Si j'avais le temps, je viendrais." (hypothesis).
Passé simple
Reserved for literary writing and historical narration — you'll never hear it in speech, but you'll run into it often when reading a novel.
"Il fut le premier à comprendre." — In speech, you'd simply say "il a été".